“往前走，往右拐……”一个个指令下达后，孩子们手中的小小机器人神奇地走动开来。在艾克瑞特玉函校区，看到孩子们愈发领会机器人的奥秘，思维逐渐被打开，艾克瑞特创始人张祖平很是欣慰。
23岁辞职创业
“让我们给手中的机器人下达前进的指令。”7月5日，外表普通的一间教室里，有着几张桌子，桌子上或摆着3D打印机，或者放着拼好的机器人，听到老师的讲解，小朋友们跃跃欲试，准备一展身手。看到这样的场景，艾克瑞特创始人张祖平也露出了笑脸。
“不同性格的孩子都能在机器人中找到自己的快乐，越接触越喜欢。”2005年，从师范院校毕业后，张祖平成了一所重点学校的信息技术教师，本以为在学校教书便是最后的归宿，然而却走向了另外一条路。
作为一名信息技术老师，张祖平要带队参加机器人比赛，也因此接触到了机器人教育。慢慢地，随着对机器人研究愈发深入，张祖平对其兴趣也愈发浓厚。
艾克瑞特创始人张祖平讲解公司产品使用方式
爱上了机器人教育，于是，张祖平辞去工作，走上创业之路。2007年，张祖平在济南一个文化馆内，租了个场地用来招生。艾克瑞特便从这启航，它也成为中国较早一批做机器人培训的机构。彼时，张祖平23岁。
那时，一个装满机器人零件的行李箱就是张祖平最好的伙伴，他拉着“老伙计”就赶往文化馆。冬天，馆里没有暖气，张祖平带着手套、哈着冷气坚持讲解着。
不仅是教学条件一般，张祖平的父母也不理解，儿子为啥从一所知名小学辞去稳定工作。“刚辞职时，我父母从不往外说这件事。”回忆往事，张祖平有些感慨，谁又能想到，从小玩泥巴长大的农村淘小子，现在转身一变，成了机器人启蒙教育的创始人。
拥有专业研发团队
在艾克瑞特，有趣的机器人编程让不少孩子“玩”得不亦乐乎。但也有人乍一听“艾克瑞特”很纳闷，这是啥名？
“艾克瑞特”究竟是什么意思？其实，就是“I Create”的中文音译。听着奇奇怪怪，拓宽国际市场时这反而帮了忙。“老外一听‘I Create Robot’就大概知道我们的主营业务。”
如今的艾克瑞特颇受家长信赖。然而，“机器人教育是什么？报名有何好处？”早些年，大众对机器人教育知之甚少，艾克瑞特创办之始也受到不少质疑。后来，伴随着机器人行业的发展，家长机器人观念的转变，艾克瑞特也如雨后春笋般快速生长，获得了越来越多的关注。
“艾克瑞特的机器人教育很扎实，在家长中的口碑越来越好，我们的规模也随之扩大。”2014年、2015年，艾克瑞特校区从三家开到了十几家。
转眼，时间来到了2017年。这一年，艾克瑞特的校区突破了50家。也是这一年，因房东要收回总部房子，加之受到一房地产公司的介绍，张祖平便把艾克瑞特的总部迁到了市中区。转到这里时，市中区领导主动帮助张祖平协调公司注册等事项。
艾克瑞特总部工作人员
经过16年的发展，当年的小企业如今已成为一家以科技创新教育服务，教学机器人硬件研发和生产为核心的科技公司。今年4月21日至23日，艾克瑞特携旗下相关科创教学产品亮相中国教育装备展示会·南昌站，就受到很多项目考察者青睐。
从激烈的市场竞争中脱颖而出，创新是艾克瑞特的关键。
2015年，艾克瑞特成立研发中心。经过努力，实现了全部核心控制元件的国产化，依托于国内领先的软硬件技术实现真正的“中国制造”。目前，艾克瑞特已获得专利及著作权41项，还有23项专利及著作权在公示审核期，其中发明专利3项。
要想实现研发技术的突破，离不开资金与人才。艾克瑞特每年投入500万元-1000万元用于研发，市中区也积极帮忙联系相关专家学者。如今，艾克瑞特已经拥有了30多人的研发团队。其中，既有毕业于国内名校的人才，也有国外留学过的软件人才。
机器人启蒙教育走向美国
近年来，不仅深耕国内，张祖平也尝试打开国外市场。现在的艾克瑞特机器人教育校区已有160余家，遍布于国内13省份37个城市以及美国、新西兰。
“艾克瑞特校区开在国外也是巧合。”张祖平的一个朋友在美国生活，他想在当地开一家机器人教育机构，经过考察后，最终选择加盟艾克瑞特。2021年，美国波士顿校区成立了。
新西兰校区的成立亦是机缘巧合。艾克瑞特的一位学生到新西兰生活，其家长也想在当地成立机器人教育机构，同张祖平沟通后，双方一拍即合。
回顾16年的创业之路，“创业也是一件很有成就感的事情，回头看，再多的困难只要坚持，就有解决的一天。”张祖平感触颇深。
“事以极成，物以质上。” 张祖平在一步一个脚印带领企业前进的同时，也努力提升自己。2019年，张祖平被评选为泰山产业领军人才。
泰山产业领军人才，市中区十大杰出青年……张祖平身上荣誉不少，但他也一直积极参加公益活动，反馈社会。2021年左右，他给市中区的郑庄小学捐献机器人教育设备，提供线上学习资源，还积极捐献爱心小屋，努力践行“用心、热情、创新、感恩”的企业价值观。
“市中区政府提供了‘家人式服务’，让我们在这能够实现更好的发展，我们也会积极承担社会责任，促进行业实现更好发展。”对于未来，张祖平期待，孩子们在机器人身上能够学到更多的知识，享受到更多的乐趣。
